Nous avons eu le plaisir de rencontrer Vidya Das et Joshan Jonson, deux jeunes prodiges du skate qui, grâce à leur passion et leur talent pour ce sport, ont surmonté la pauvreté pour s'épanouir et élargir leurs horizons. Ils sont accompagnés de Vineeth Vijayan, fondateur et entraîneur du projet, de l'entraîneuse Akilah et du travailleur social Gaetan Depecker, qui œuvrent sans relâche pour changer les mentalités néfastes et limitantes au sein de leur société. Ensemble, ils nous offrent l'opportunité de découvrir la mission du Kovalam Skate Club et de mieux comprendre son importance à l'échelle nationale.

Vidya, quel impact ton expérience avec Kovalam Skate a-t-elle eu sur ta vie ?

Vineeth : À l'époque, le skateboard n'était pas très répandu en Inde. Pas de skateparks ni rien de ce genre au Kerala, seulement quelques-uns à Bangalore. C'était un sport de touristes. Je me sentais alors sans talent et j'étais déçu car tous mes amis en faisaient. J'étais toujours un peu inquiet car je voulais moi aussi faire quelque chose. Puis un jour, un ami m'a dit : « Pourquoi n'essaies-tu pas le skateboard ? » Bien sûr, je ne savais pas ce qu'était un skateboard ni où en trouver un. Alors je suis allé sur YouTube et je me suis dit : « Ça a l'air sympa. » Quelques semaines plus tard, un touriste m'en a donné un, mais il n'y avait même pas de route praticable pour en faire. Il y avait un parc pour enfants, et je m'entraînais là-bas. Je suis tombé tellement de fois et je me suis cassé les doigts… Mes amis me demandaient : « Mais qu'est-ce que tu fais ? Tu es bête ? » Même ma mère était en colère, disant qu'à 24 ans, je me comportais comme un gamin. Mais je me suis filmé en train de faire du skate et j'ai posté la vidéo sur Facebook. Des amis internationaux du SISP l'ont vue et ont trouvé ça sympa. Ils voulaient essayer. J'ai emmené le skateboard au SISP et des jeunes sont venus me demander ce que c'était ; ils n'en avaient jamais vu. Ensuite, avec les organisateurs du SISP, nous avons décidé de créer un mini skatepark dans l'enceinte de l'école. Quand il a attiré de plus en plus de skateurs, j'ai compris que le skateboard n'était pas juste un petit truc, mais un vrai phénomène. On avait commencé pour s'amuser, mais c'est devenu très sérieux. Aujourd'hui, nous sommes fiers d'annoncer que Vidya est la meilleure en Inde, tandis que Joshan a été sélectionné pour les Jeux asiatiques de septembre. C'est incroyable ! Tant d'enfants n'avaient jamais quitté leur village, ils n'avaient pas l'habitude de voyager. Et maintenant, grâce au skateboard, ils voyagent, rencontrent de nouvelles personnes et se font des amis.

Vineeth : Au début, les gens prenaient ça pour une blague, car personne ne connaît le skateboard ici. L'Inde est célèbre pour le football, le cricket, etc., et ils pensaient que mon travail avec les enfants était une perte de temps et d'énergie. Les parents s'inquiétaient aussi du nombre de chutes des enfants et se demandaient : « Qu'est-ce qu'ils y gagnent ? Quel avenir cela leur réserve-t-il ? » Pour les filles, c'était un problème encore plus important. Leurs parents craignent toujours que ce soit un sport réservé aux garçons. Même lorsque nous les emmenions faire du skate dans d'autres villes, les gens venaient nous voir et nous demandaient : « Qui est cette fille ? Que fait-elle avec ces garçons ? » Mais cela change petit à petit. Depuis que le skateboard est reconnu aux Jeux olympiques, notre pays a également mis en place des championnats régionaux et nationaux. Nos enfants reçoivent donc des médailles, des certificats et des distinctions de l'église et de l'école. Les familles sont ravies et tout se déroule à merveille. Gaetan : En tant que personne extérieure ayant visité le Kovalam Skate Club à plusieurs reprises, je pense que le succès de ce projet et la richesse de ses réalisations s'expliquent en partie par son fort ancrage communautaire. Vineeth, le fondateur et entraîneur, est issu de la communauté locale. Ancien participant du SISP, il comprend parfaitement les réalités vécues par les jeunes. Akilah est également originaire de la communauté. De ce fait, les familles entretiennent une relation de confiance avec eux. Ils prennent le temps de discuter avec les parents, de venir chercher les enfants, de s'assurer de leur sécurité et de leur expliquer précisément le déroulement des compétitions. C'est essentiel, car il est très difficile d'attirer les filles, et même les garçons. Il est difficile pour les parents d'accepter que leurs enfants rentrent à la maison avec des bleus. Il est également difficile pour eux de simplement dire : « Oui, vous pouvez y aller et vous amuser. » Culturellement, c'est un véritable défi.

Vineeth, pratiquais-tu toi-même le patinage avant de fonder le Kovalam Skate Club ?

Gaetan : Le skateboard en Inde est encore très récent et authentique. Il a débuté il y a seulement 14 ans, ce qui crée une énergie particulière, vraiment géniale. Par exemple, à Bangalore, il y a un skatepark où ils organisent des fêtes : il y a de la musique, plein de graffeurs talentueux… Pour ces jeunes, c'est un univers totalement nouveau. En participant au programme, ils s'immergent dans tout ça : il y a un type avec un cercle de feu qu'ils doivent traverser en sautant, ou des artistes incroyables viennent venir nous rendre visite. Ça stimule leur créativité. Bien sûr, Akilah est aussi une artiste très talentueuse. La première fois que je l'ai vue, elle peignait sur de vieux skateboards du Kovalam Skate Club. J'ai l'impression qu'elle apporte une autre influence créative majeure.

Comment le Kovalam Skate Club a-t-il vu le jour ?

Akilah, en tant qu'entraîneuse, comment parvenez-vous à maintenir la motivation des enfants et la confiance avec les parents ? Que ressentez-vous en accompagnant l'évolution de ces jeunes patineurs ?

Avez-vous rencontré des difficultés lors de la conduite d'un projet aussi novateur, notamment en promouvant des principes qui remettent en question de nombreuses attitudes sociétales ?

Vineeth : À l'époque, le skateboard n'était pas très répandu en Inde. Pas de skateparks ni rien de ce genre au Kerala, seulement quelques-uns à Bangalore. C'était un sport de touristes. Je me sentais alors sans talent et j'étais déçu car tous mes amis en faisaient. J'étais toujours un peu inquiet car je voulais moi aussi faire quelque chose. Puis un jour, un ami m'a dit : « Pourquoi n'essaies-tu pas le skateboard ? » Bien sûr, je ne savais pas ce qu'était un skateboard ni où en trouver un. Alors je suis allé sur YouTube et je me suis dit : « Ça a l'air sympa. » Quelques semaines plus tard, un touriste m'en a donné un, mais il n'y avait même pas de route praticable pour en faire. Il y avait un parc pour enfants, et je m'entraînais là-bas. Je suis tombé tellement de fois et je me suis cassé les doigts… Mes amis me demandaient : « Mais qu'est-ce que tu fais ? Tu es bête ? » Même ma mère était en colère, disant qu'à 24 ans, je me comportais comme un gamin. Mais je me suis filmé en train de faire du skate et j'ai posté la vidéo sur Facebook. Des amis internationaux du SISP l'ont vue et ont trouvé ça sympa. Ils voulaient essayer. J'ai emmené le skateboard au SISP et des jeunes sont venus me demander ce que c'était ; ils n'en avaient jamais vu. Ensuite, avec les organisateurs du SISP, nous avons décidé de créer un mini skatepark dans l'enceinte de l'école. Quand il a attiré de plus en plus de skateurs, j'ai compris que le skateboard n'était pas juste un petit truc, mais un vrai phénomène. On avait commencé pour s'amuser, mais c'est devenu très sérieux. Aujourd'hui, nous sommes fiers d'annoncer que Vidya est la meilleure en Inde, tandis que Joshan a été sélectionné pour les Jeux asiatiques de septembre. C'est incroyable ! Tant d'enfants n'avaient jamais quitté leur village, ils n'avaient pas l'habitude de voyager. Et maintenant, grâce au skateboard, ils voyagent, rencontrent de nouvelles personnes et se font des amis.

Akilah : Ça me rend tellement heureuse. Je suis à Kovalam depuis cinq ans. J'ai commencé comme accompagnatrice de filles lors de voyages et de compétitions de patinage. Maintenant, je suis responsable d'équipe, c'est un long parcours jalonné de situations variées. Ce n'est pas un travail facile. Nous devons tisser des liens étroits avec les familles des jeunes et nous nous efforçons d'y parvenir. Pour moi, en tant que fille, il est plus facile de parler aux parents et de les mettre à l'aise. Ils se sentent plus en sécurité avec une fille. Culturellement, on n'attend pas des filles qu'elles fassent du sport ou qu'elles se concentrent sur leurs études. Elles sont censées se marier après la puberté et c'est là que le vrai problème commence : les filles sont toujours considérées comme soumises à l'homme. Même lorsque les parents sont plus conscients et permettent à leur fille de poursuivre ses rêves, ils sont ensuite blâmés par la communauté. C'est un long processus pour la société. Les Indiens, et plus particulièrement les Kéralais, sont très attachés à leur région et à leurs croyances. Malgré tout, nous continuons à dialoguer avec eux, à aller à leur rencontre et à faire de notre mieux. Je suis également élève à SISP, et c'est ce qui me motive à faire du bénévolat chaque année. Je suis très reconnaissante des opportunités que j'ai eues jusqu'à présent et je souhaite œuvrer pour les filles et encourager davantage d'entre elles à pratiquer le skateboard. Je crois pouvoir briser la chaîne. Vineeth : Vidya en est un bon exemple. Akilah : Vidya est un très bon exemple. Elle n’est pas obligée de retourner se marier et de devenir une esclave. Elle a des opportunités et elle sait qu’elle mérite mieux. Et il y a beaucoup d’autres filles comme elle, qui non seulement font du patinage artistique, mais qui poursuivent aussi leurs études. Je veux les sensibiliser à l’environnement et les aider à acquérir des compétences essentielles pour la vie. En Inde, les femmes ne sont toujours pas en sécurité ; les viols et les meurtres liés à la dot existent encore. Si je peux faire quelque chose pour les filles, ce serait tellement important pour moi.

Et toi Joshan ? Quel a été ton parcours dans le skateboard jusqu'à présent ?

Gaetan : Le Kovalam Skate Club est un projet de l'ONG Sebastian Indian Social Project, ou SISP. Vineeth, fondateur et entraîneur du Kovalam Skate Club, était étudiant au SISP à l'époque et est donc impliqué dans l'organisation depuis longtemps. À l'origine, il y avait un projet appelé Kovalam Surf Club, dont la règle était simple : pas d'école, pas de surf . Concrètement, les élèves scolarisés pouvaient prendre des cours de surf le week-end. Cependant, un problème se posait : pendant la mousson, le surf était interdit. Un autre problème se posait également : culturellement, les filles n'étaient pas autorisées à aller dans l'eau avec les garçons, ce qui empêchait le projet de les atteindre. Vineeth réfléchissait déjà à la manière d'élargir son public. Il s'est donc adressé au SISP et a suggéré de créer un projet parallèle. C'est ainsi qu'avec l'aide de volontaires internationaux, le Kovalam Skate Club a vu le jour en 2014. Il y avait trois principes : le premier était : pas d’école, pas de skate . Si les participants allaient régulièrement à l’école, ils pouvaient suivre des cours de skate gratuits. La deuxième règle était : la priorité aux filles . Malheureusement, en Inde, les filles sont encore considérées comme des citoyennes de seconde zone. Le Kovalam Skate Club souhaitait vraiment promouvoir l’égalité des sexes en appliquant ce principe. Et la troisième règle était : persévérez ! Dépassez-vous et restez motivé(e). Si vous croyez en vous, vous pouvez accomplir bien plus que vous ne l’imaginiez. Au fil des ans, le skate club s’est développé et a attiré de nombreux jeunes, garçons et filles confondus.

Le fait de participer à des séances de patinage vous a-t-il donné plus envie d'aller à l'école ?

Joshan : Avant le Kovalam Skate Club, je ne savais ni lire ni écrire et je parlais très peu anglais. Mais je suis tombé amoureux du skate, et pour pouvoir en faire, je devais aller à l'école. Sinon, Vineeth me disait : « Pas de skate aujourd'hui, rentre à la maison. » Alors j'ai commencé à aller à l'école et à skater tous les jours à partir de 16 h, ainsi que les samedis et dimanches. Pas de jours de congé. Maintenant, je lis, j'écris et je parle anglais… Mais je suis toujours très en retard à l'école. Si les cours commencent à 9 h, j'arrive probablement à 11 h. C'est un autre problème ! *rires*

Joshan : Le skateboard a changé ma vie. Un ami m'a montré ses vidéos de skate, je lui ai demandé où il avait appris et il m'a répondu : « Au Kovalam Skate Club ». J'ai demandé : « Je peux m'inscrire ? » Quand je suis arrivée, j'étais entourée de tous ces skateurs qui faisaient des figures alors que je n'arrivais même pas à tenir debout sur un skateboard. À l'époque, j'avais très peur, alors je m'entraînais tous les jours. Un jour, Vineeth m'a appris à faire un drop sur la mini-rampe et, pour un skateur, réussir une figure, c'est une sensation incroyable. Je suis tellement heureuse et je n'arrive pas à croire que je sois là aujourd'hui. Avec une médaille nationale et sélectionnée pour les Jeux asiatiques.

Chez THE SKATEROOM, nous croyons fermement au lien entre le skateboard et la créativité. Votre parcours de skateur vous a-t-il fait découvrir d'autres passions ?

Peut-être une future collaboration Akilah x THE SKATEROOM ?

Akilah : J'adorerais ça.

Vidya : Au début, je ne savais pas ce qu'était le skateboard. C'était une passion, je ne savais pas qu'il y avait des compétitions et des championnats. Parfois, je tombais, puis je me relevais, et j'ai commencé à apprécier ça. Ensuite, j'ai appris des figures et à chaque fois que j'en réussissais une, j'éprouvais une sensation incroyable. J'ai raté ma première compétition parce que j'avais trop peur. Mais ensuite, j'ai commencé à gagner des médailles. Régionales, départementales, nationales… À chaque compétition, je finis par décrocher l'or. Ma famille me soutient énormément, mais au début, certains voisins et amis essayaient de les dissuader de faire du patinage. Maintenant, ils me soutiennent aussi beaucoup, alors je suis beaucoup moins inquiète. L'année dernière, j'ai participé aux Jeux nationaux, l'une des plus grandes compétitions d'Inde, et j'ai remporté la première médaille. C'était ma plus grande fierté. Après ma victoire, je suis rentrée chez moi et je suis devenue une star du jour au lendemain. Tout le monde me connaissait, j'étais à la une des journaux. J'ai gagné le respect d'une société qui respecte rarement les femmes. Maintenant, tout le monde à l'école me connaît et j'en suis ravie. Mes parents aussi.

Quels sont les prochains objectifs et rêves du Kovalam Skate Club ?

Vineeth : Notre grand rêve est de construire un nouveau skatepark. Nous en avons un petit, qui est encore très bien, mais il est parfois limité et nous ne pouvons accueillir qu'une vingtaine d'enfants. Beaucoup d'autres aimeraient venir. De plus, la scène du skate en Inde a beaucoup évolué ces derniers temps, avec de nombreuses opportunités pour les jeunes de participer à des championnats. Pour cela, ils ont besoin de s'entraîner dans un très bon skatepark. Certains enfants rencontrent des difficultés scolaires. Nous sommes toujours là pour les aider, en prenant en charge leurs dépenses autant que possible, mais notre véritable objectif est de leur offrir un avenir. Certains, comme Joshan, aimeraient travailler dans le milieu du skateboard, par exemple comme moniteur ou constructeur de skatepark. Ils sont nombreux dans ce cas et nous essayons de leur trouver un emploi. Notre projet est de construire un skatepark avec un café, afin que des jeunes puissent y travailler et donner des cours à des enfants plus aisés qui sont prêts à payer. Actuellement, nous nous concentrons principalement sur les enfants issus de familles à faibles revenus et nous ne voulons pas qu'ils se contentent de travailler comme pêcheurs ou conducteurs de tuk-tuk, comme le souhaitent souvent leurs parents. Je ne dis pas que ce sont de mauvais métiers, mais ils savent déjà pêcher et nous ne voulons pas les renvoyer dans leur situation. Nous voulons leur faire découvrir d'autres horizons. C'est notre grand rêve : accueillir davantage d'enfants et diffuser la culture.