Leo Poulet (alias Lait au Poulet) mène une vie hors du commun. À la fois globe-trotteur, skateur et artiste, sa façon de s'exprimer ? Disons simplement que si la construction de skateparks est une forme de sculpture, alors il fait partie de ces rares Michel-Ange qui parcourent le monde à la rencontre des communautés défavorisées pour créer des espaces sûrs où les jeunes peuvent s'épanouir et apprendre grâce au skateboard. Leo est profond, ses récits sont si vivants qu'on a l'impression d'y être. Et les vidéos, les polaroïds, et même les tatouages qu'il a accumulés au fil de ses voyages contribuent à brosser le tableau. Si vous vous demandez à quoi ressemble vraiment la vie d'un constructeur de skateparks pour une ONG, installez-vous confortablement. Ça va être passionnant.
Skateur photographié par Ju LafrondePremière question : est-ce que les gens vous appellent vraiment « Poulet au lait » ?
Mon nom de famille est Poulet, et mon prénom est Leo – lait au –, ce qui signifie « lait de ». Voilà comment c'est arrivé.
Il existe un plat indien appelé poulet au lait. En aimez-vous ?
Je suis végétarien.
Magnifique. Alors, Leo, comment es-tu arrivé à ce mode de vie de bénévole ?
Quand j'étais jeune, j'étais moniteur de skate. J'ai enseigné pendant cinq ans. Le skate, c'était toute ma vie. Un jour, alors que je voyageais en Asie, mon amie Lisa Jacob m'a appelée. Elle m'a dit qu'ils menaient un projet au Népal et m'a demandé si je voulais me joindre à eux. J'étais complètement abasourdi de découvrir cette quarantaine de bénévoles, perdus au milieu de nulle part, qui se donnaient à fond pour construire ce skatepark dans les montagnes. C'était le lien le plus fort que j'aie jamais vu entre des êtres humains, étrangers et locaux. Ça a tout changé pour moi, je voulais continuer. Alors après le Népal, j'ai enchaîné les projets pendant trois ans, à parcourir le monde, jusqu'à me retrouver complètement perdu. Ça a bouleversé ma vie.
On dit que le Népal est un lieu profondément spirituel.
Oui. On ressent l'atmosphère bouddhiste, le lien à la terre et aux gens. On a construit ce parc pendant un mois avec quarante bénévoles. Ensuite, je suis resté trois mois de plus. Je suis tombé amoureux de l'endroit et des gens. Je continuais à skater avec les enfants dans ce skatepark flambant neuf, même après le départ des bénévoles, et ça m'a fait comprendre l'impact réel de ce genre de projet quand les habitants peuvent en profiter. J'ai vu directement, dès mon premier projet, à quoi tout cela servait. C'est pour ça que j'ai continué.
Photo prise par Lisa JacobQu'avez-vous vu qui vous a permis de constater cet impact ?
Il y avait ceux qui savaient déjà faire du skate, qui arrivaient dès 7 heures du matin, passaient la journée à skater, puis rentraient chez eux à la nuit tombée. Et puis il y avait ceux qui n'avaient jamais entendu parler de skate et qui, une fois sur place, étaient complètement émerveillés. Certains trouvaient ça dangereux, d'autres magique. Mais en voyant les sourires sur les visages des enfants, ils commençaient à comprendre de quoi il s'agissait.
Votre parcours a donc commencé là, et vous vous êtes retrouvée à passer d'un projet à l'autre. Vous avez mentionné Lisa Jacob comme une amie proche avec qui vous faites régulièrement du bénévolat ; est-ce généralement les mêmes personnes que vous croisez où que vous alliez ?
Il y a une sorte de noyau dur : moins de 50 personnes dans le monde entier qui sont toujours présentes. Mais à chaque projet, il y a de nouveaux visages, des amis de certains. Lisa et moi sommes probablement les deux personnes qui passent le plus d'un projet à l'autre. Nous avons d'excellentes relations avec toutes les ONG qui gèrent ces initiatives.
« Certains pensaient que c'était dangereux, d'autres que c'était magique. Mais en voyant les sourires sur les visages des enfants, ils ont commencé à comprendre de quoi il s'agissait. »
Oui, c'est toujours agréable d'avoir une bonne équipe qui connaît bien le terrain, surtout dans les pays difficiles d'accès. Mais ça dépend toujours : le Maroc est totalement différent de l'Afghanistan, le Népal de la Hongrie. On respecte les coutumes, les cultures et le contexte politique. En Syrie, la présence militaire était indispensable, il fallait vraiment se débrouiller seul. Difficile de prévoir l'ambiance. Mais c'est toujours formidable : tout le monde partage le même objectif, faire sourire les enfants. C'est tellement beau qu'on ne peut pas se sentir mal à l'aise.
Tu es récemment allé à Mongu en Zambie, quelles étaient les impressions là-bas ?
C'est magnifique aussi. Un projet qui me tenait particulièrement à cœur, bien plus qu'un simple coup d'essai. Josh, le cerveau derrière Wonders Around the World, n'a malheureusement pas pu venir à la dernière minute. Lisa et moi avons donc appris la nouvelle et compris qu'il nous faudrait gérer tout le projet à Mongu. Cela impliquait de courir partout pour trouver des machines, organiser des logements, le tout avec le soutien de Jonnie K. de WeSkateMongu . C'était la première fois que nous gérions un projet de A à Z sous la pression d'un seul opérateur. C'était une expérience incroyable, mais tellement enrichissante !
En plus, en plein milieu de la pandémie de COVID-19, n'est-ce pas ?
Oui, la COVID n'a pas facilité les choses. Nous devions être prudents car nous étions 25 bénévoles. D'ailleurs, à un moment donné, quelqu'un a attrapé la COVID. Il a été gravement malade. Nous avons dû interrompre la construction en plein milieu et prendre des dispositions pour pouvoir continuer en toute sécurité et ne risquer de contaminer personne. Nous avons réussi à mener à bien le projet, mais nous avons eu de la chance qu'aucun autre membre de notre équipe ne soit tombé malade.
Quelles ont été vos premières impressions de la Zambie à votre arrivée ?
C'était dingue. On est sortis de l'avion, on est allés à l'hôtel avec l'équipe de Skate World Better, et là-bas, il y avait une piscine. Une piscine vide, où on pouvait skater. C'était bizarre de trouver ça en Zambie, on ne voit même pas ça en Europe. Je me suis dit : « Waouh, ils ont déjà un bowl ! »
Vous avez donc quitté la capitale pour vous rendre à Mongu ?
Mongu est une ville très pauvre. Certaines maisons n'ont même pas de vrais murs, et il faut être préparé mentalement à ce genre d'endroit. On y voit une misère extrême, et il est difficile de rester concentré sur son travail. Mais une fois le chantier lancé, et en voyant des milliers d'enfants venir voir ce qui se passait, on comprend qu'ils en ont besoin, qu'ils ont besoin d'occuper leur temps, d'échapper à leur quotidien et de penser à autre chose qu'à la pauvreté.
Johnny K. est le héros de cette histoire, n'est-ce pas ? Il a partagé son unique skateboard avec tous ces enfants, et a finalement réussi à faire connaître son histoire à Skate World Better et Wonders Around The World pour lancer la construction du skatepark.
Franchement, ce type… Travailler avec Johnny, c'était génial. Il a créé la scène skate là-bas. Les jeunes sillonnent les rues en skate, et c'est grâce à lui. Il était super enthousiaste quand on est arrivés, et j'étais ravi de bosser avec lui. C'est le genre de contact local qu'on recherche : quelqu'un de déterminé qui peut te donner tout ce qu'il te faut.
Comment la réalité de Mongu a-t-elle influencé la construction de ce parc ?
Vous savez, quand on travaille sur un projet, on a un mois pour construire un skatepark. C'est l'objectif. On est prêt à tout pour y arriver. Alors, au début, avec Jonnie, on a cherché une grosse bétonnière pour le skatepark. On a mis quelques jours à trouver quelqu'un qui en avait une, mais il la louait beaucoup trop cher. On n'avait pas un bon feeling avec lui. On a refusé. Puis un jour, on était au skatepark et plein de gens sont venus nous demander du travail. Je me suis dit : pourquoi payer une telle somme pour une bétonnière alors qu'on pourrait donner du travail aux locaux ? En fait, en Zambie, mélanger le béton à la main, c'est tout à fait normal. Ils ont l'habitude. Du coup, on a décidé d'embaucher 15 personnes pendant un mois et de les payer quatre fois leur salaire mensuel. Et on a appris à faire du béton à la zambienne, comme on le fait d'habitude. C'était génial. Et le meilleur moyen de créer des liens avec le quartier. Maintenant, les riverains apprécient le skatepark parce qu'ils l'ont construit et qu'ils ont été payés pour ça.
C'est un investissement dans la communauté et l'avenir de cet espace.
Bien sûr, et d'accord, la qualité du béton fait à la main est un peu inférieure. Mais c'est un choix. Jonnie a approuvé, Skate World Better a approuvé. Tout le monde savait que c'était la bonne chose à faire. C'est pourquoi toutes ces ONG ont pour objectif de donner aux communautés locales les moyens d'agir.
Bon, vous n'aviez pas besoin de la machine, mais il faut bien des choses indispensables pour construire un skatepark. Qu'est-ce qui vous empêche de vous entretuer après un mois de construction ?
Musique. À Mongu, c'était la folie. Un de nos volontaires avait une enceinte énorme, alors on a passé le téléphone aux gens du coin. Ambiance ragga garantie, tous les enfants dansaient, ainsi que les travailleurs locaux. La danse est une véritable culture là-bas. Et puis, il faut bien manger, boire des tonnes de café, quelques bières en fin de journée, et c'est comme ça qu'on tient le coup. Ça nous motive.
Combien de parcs as-tu construits jusqu'à présent, Leo ?
Je ne sais pas. Quinze, peut-être. Mais ce que j'aime dire, c'est que j'essaie de collaborer avec toutes les ONG qui mènent ce genre de projets : CJF, MakeLifeSkateLife , Wonders Around The World, SkateAid … Chacune a son propre style. Et toutes se respectent. Personnellement, je travaille plus étroitement avec Wonders Around The World. Lisa est plus proche de CJF.
Quelle est votre configuration préférée jusqu'à présent ?
C'est une question difficile. En fait, c'est le seul projet que j'ai réalisé sans l'aide d'une ONG. Il s'agissait du projet « 100 Ramps » à Kanpur, en Inde. L'équipe de Holystoked! Je les ai rencontrés il y a cinq ans au Népal, lors de ce premier projet. Cinq d'entre eux étaient venus d'Inde pour apprendre à construire un skatepark. Leur enthousiasme était incroyable, ils ont vraiment partagé leur culture indienne. Ensuite, les bénévoles leur ont donné les outils nécessaires pour qu'ils puissent les ramener à Bangalore et commencer la construction de ce skatepark « 100 Ramps ».
« De 6h à 2h du matin tous les jours, pendant cinq semaines. C'était putain d'intense. Mais ça nous a tous soudés, c'était presque trop profond. »
J'avais tissé des liens étroits avec eux, et quelques années plus tard, ils m'ont contacté. Ils allaient construire le plus grand skatepark d'Inde pour le film Skater Girls. Ils avaient besoin d'aide, alors je me suis présenté. C'était assez spontané : une semaine après leur appel, j'étais sur place. En arrivant, j'ai réalisé l'ampleur du projet : 1 000 m², en cinq semaines, avec seulement sept personnes. Et c'était en Inde, en pleine saison des pluies.
Et c'est votre préféré ?
Ouais ! Je n'avais jamais été aussi fatigué de toute ma vie, c'était comme atteindre mes limites – le maximum que je pouvais supporter. De 6 h à 2 h du matin tous les jours, pendant cinq semaines. C'était putain d'intense. Mais ça nous a tous soudés, c'était presque trop fort. On voit les enfants, les familles, et puis on termine le parc…
Alors, tu dois choisir : passer le reste de ta vie à enchaîner les chantiers de construction de skateparks et ne plus jamais rentrer chez toi ; ou rester chez toi pour toujours et ne plus jamais faire de bénévolat ?
Waouh ! Je ne rentrerai jamais chez moi. Tant que je peux emmener ma copine, j'irai pour toujours, c'est sûr.
Ah, c'est une question profonde. C'est une histoire assez personnelle, mais j'ai toujours rêvé de construire dans le village marocain où j'allais tout le temps avec mes parents quand j'étais petit. C'est un village de surfeurs, avec une foule d'enfants et pas vraiment d'aires de jeux. J'y ai de merveilleux souvenirs, tellement de bons moments, et je veux rendre la pareille.
J'espère que vous y parviendrez.
C'est en route. J'ai quelques contacts.
Mystérieux ! Bon, avant de terminer cet entretien, je dois te poser une question sur certaines de tes publications Instagram un peu bizarres, Leo. Peux-tu nous en dire un peu plus sur chacune d'elles ?
Bien sûr, allons-y.
Ah, c'était donc le premier jour de notre arrivée sur le site de Mongu. Quand les jeunes ont compris qu'on allait construire le skatepark, une dizaine d'entre eux sont arrivés avec leurs planches. Ils voulaient skater avec nous dans la rue, ils étaient super excités. Je n'avais jamais vu de skateboards comme ça. Imaginez que vous tapiez « skateboard ancien » sur Google. C'est exactement ce que vous trouveriez. Ils ont l'air vraiment bizarres avec ces clous qui tiennent les roues. Mais certains fonctionnaient encore.
Chilly, tu étais incroyable ! Je pourrais parler de ce gamin pendant des heures. Ce projet se déroulait en Angola avec CJF. C'était la première fois que je travaillais avec eux, et tout s'est déroulé à merveille. Chilly venait sur le chantier tous les jours. On voyait bien qu'il n'avait rien à faire, il traînait dans la rue, dans une misère noire. Pendant des mois, on lui a donné la chance de vivre une vie meilleure. On l'emmenait manger, on le laissait traîner avec nous. Parfois, on finissait de couler le béton très tard, on se buvait une bière, mais Chilly continuait à travailler d'arrache-pied. Il a appris à couler le béton en deux jours, sans même poser de questions : il a tout compris. À la fin, on lui a offert une planche, et je me suis fait tatouer son portrait pour ne jamais l'oublier.
Bon, pour conclure, Leo, la construction d'un skatepark est-elle une forme d'art ?
Oui, c'est de l'art. Surtout ce genre de projet. C'est comme de la sculpture : on crée des formes en béton, des surfaces, des couleurs, et il faut s'adapter à l'environnement. On peut y apporter sa touche personnelle, et chaque choix influencera la vie des jeunes qui y font du skate. C'est de l'imagination en béton.
Que diriez-vous à ceux qui envisagent de faire du bénévolat ?
Nous recevons beaucoup de courriels chez Wonders Around The World de personnes souhaitant faire du bénévolat pour nos projets. Je comprends parfaitement, c'est un rêve. Mais il est important que chacun sache que nous n'en sommes qu'au début, que le projet va prendre de l'ampleur et que des centaines de projets attendent de démarrer. Nous avons besoin de bénévoles pour les construire, mais avant tout, nous avons besoin de personnes qui puissent nous aider à collecter des fonds, à contacter les populations locales, à trouver des terrains et à nous organiser. Ce n'est qu'après cela que nous pourrons réellement commencer la construction. C'est ainsi que chacun peut apporter une aide concrète.
Et ensuite, Leo ?
Je viens de prendre la direction de Wonders Around The World France, une filiale. Notre premier projet aura lieu en novembre au Ghana. C'est un magnifique projet, en partenariat avec Surf Ghana. La scène skate y est incroyable, et nous allons donc construire un skatepark de 600 m² dans la capitale, et nous espérons pouvoir l'inaugurer le 27 novembre.
On restera en contact et on verra comment ça évolue. Bonne chance, Leo. Merci de nous avoir parlé.
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